青酸カリのような人工の毒より、自然界由来の毒の方が はるかに強いものがたくさんあるのです。

毒と薬は表裏一体。身近に存在する自然界の毒

日本薬科大学教授

船山 信次 氏

ふなやま しんじ

1951年仙台市生れ。75年東北大学薬学部卒。80年同大学大学院薬学研究科博士課程修了。薬剤師、薬学博士。イリノイ大学薬学部博士研究員、 北里研究所室長補佐、東北大学薬学部専任講師、青森大学工学部教授、弘前大学客員教授（兼任）などを経て、04年から現職。02年より Pharmaceutical Biology （USA） 副編集長。主な著書に「アルカロイド―毒と薬の宝庫」（共立出版）、「図解雑学　毒の科学」（ナツメ社）、「毒と薬の科学―毒から見た薬・薬から見た毒」（朝倉書店）、「毒と薬の世界史」（中公新書）など。現在、高等植物を中心に、その他、微生物由来の抗生物質など、天然物を起源とする有用な天然有機化合物の単離・精製、および化学構造の研究を行なっている。特に有用な物質が多い「アルカロイド」と称さ れる一群の天然有機化合物に着目する一方、「薬毒同源」の考えから、種々の植物由来の有毒成分を明らかにする研究も実施している。

2008年12月号掲載

船山　「毒」そのものが進化しているとは思いません。今日までに、おそらく何億種類もの生物が自然淘汰の歴史の中で死に絶えてきたと考えられますが、その競争の中で、私達が「毒」と称しているものを持った生物が、持っていない生物より生き残るのに有利だっただけではないか・・・、と思います。

──結果的に「毒」を持つ生物が生き残ったというわけですね。

ところで、そもそも先生はなぜ「毒」に興味を持たれたのですか？

船山　実は、私は子どもの頃から植物が大好きで、中学生の頃は、お年寄りに混ざって園芸教室に通っていました（笑）。大学は植物学科にでも進学しようと考えたのですが、私が関わりたかった高等植物は詳しい分類も終ったと聞き、悩んでいたんです。

そんな折に、薬学部の生薬学教室で植物を研究している記事を見ました。また、ボタンやキク、アサガオは、初めは「薬」として日本に入ってきたと知り、不純な動機ではありましたが、薬学に興味が湧いたのです。

ヒガンバナは有名な有毒植物の一つ。秋の彼岸の頃になると、花茎だけを地面から伸ばして深紅の花をつける<写真提供：船山信次氏>

──そして、現在は植物を中心とした「毒」のご研究をなさっているわけですね。結果的に、先生が志望していた道に進むことができたと。

船山　はい。ですから、仕事はほとんど趣味といっていいかもしれません（笑）。

天然物化学の研究では、日本は世界有数の先進国

──現在はどのようなご研究をしておられるのですか？

船山　主にアルカロイドです。先程申し上げた通り、アルカロイドは毒と薬の宝庫。少しでも役に立つものが発見できれば…と思い、さまざまな化合物の研究を続けています。

アサガオは薬用植物として日本に入ってきた。種子を下剤として使用していたが、作用が強すぎるため現在は使用されていない<写真提供：船山信次氏>

──しかし、そうした化合物の化学構造式というのは、実際どのように調べるのですか。